Лорд Вардис оказался прав, Тени не создавали «подобия» со скоростью пулемета. По крайней мере, в ближайших окрестностях в огромных количествах их не обнаружилось.

Мы с легкостью смяли куцый заслон на перевале Усталого путника и устремились вперед.

Встреченная на пути старая горная крепость оказалась пустой, за редким исключением небольших отрядов воинов в черном, больше по дороге нам никто не попадался.

Авангард возглавлял железный полк двергов, за ними шли ансаларцы и альвы, в арьергарде двигались люди. Ждали подвоха, поэтому активно использовали для разведки, как следящие чары, так и пеших лазутчиков.

Но ничего не происходило. Получив звонкий щелчок, Тени как будто решили лишний раз не рисковать и дать генеральный бой в своем логове. Где будет очень удобно перебить нахальных живых, что посмели поломать их игрушки.

Пока шли, меня не покидало тягостное ощущение, что мы что-то упустили. Не знаю что именно, но что-то очень важное. От чего возможно будет зависеть исход всей войны.

На второй день армия Альянса наконец дошла до выхода из ущелья и первые отряды увидели Пустоши собственными глазами.

К этому времени погода еще больше испортилась, небо окончательно потемнело, тяжелые свинцовые тучи скрыли солнце, изредка накрапывал моросящий дождь, ветер стал резким, колючим. Словно времена года поменялись местами и вместо жаркого лета наступила поздняя осень.

Зур-Хага отправил назад в Замок Бури, велев Дорну и Салазару позаботиться о драконе пока не прибуду обратно. Не стал брать его с собой дальше, предчувствуя, что для него это может закончиться гибелью. Как ни посмотри, а он еще детеныш, кому еще далеко до расцвета сил. Вот будь здесь стая половозрелых зверюг, размером с двухэтажный дом, тогда, конечно, дело другое, а так…

Накинув на голову капюшон, я неторопливо трусил на Проглоте, размышляя о разрушении Врат и к каким последствиям это приведет. Скорее всего стоило ожидать катаклизм в глобальном масштабе. Бабахнет неслабо, зато мир останется целым и относительно невредимым. А главное, живые не канут в небытие, поглощенные инфернальными тварями Бездны…

— Мы разгадали для чего на клинках нанесена та астральная дрянь, — раздавшийся сбоку голос Вардиса заставил покоситься влево.

Хозяин замка Гарлас не поленился и догнал меня, оторвавшись от своего сопровождения.

— Для чего? — откликнулся я, моментально вспомнив необычной формы клинок, подобранный у трупа в черных доспехах.

— Он умеет поглощать энергию умершего существа, затем передавая ее по измененному эфирному каналу куда-то еще.

Я напрягся.

— То есть, каждый убитый, давал Теням еще больше силы?

Вардис мрачно кивнул.

— Похоже на то. Я бы назвал это артефактом, но он работает на совершенно иных принципах, незнакомых нам. Суть в том, что каждая забранная жизнь делала Сущности сильнее, а мы узнали об этом только сейчас.

— С собранной энергией они могли ускорить процесс возведения Врат.

Старший Эйнар сверкнул из-под капюшона острым взглядом.

— Да, — не стал спорить он. — Возможно уже…

Внезапно лорд замолчал, его глаза подернулась пленкой, кто-то вызвал старого колдуна по Зову.

Я терпеливо дожидался окончания разговора. Когда Вардис вновь ожил, он выглядел осунувшимся и еще более мрачным.

— Что случилось?

Повелитель Долины Темных Вод яростно стукнул по луке седла.

— Нас обманули, — сообщил он, свистящий шепот колдуна сочился ядом ненависти. — Многочисленные отряды черных воинов замечены в человеческих землях. Они перебрались через горы в других местах и атаковали Срединные королевства.

Глава 19

— Сколько прибыло за последнюю неделю? — Летиция приподняла со стола желтоватый листок с колонками цифр.

— Триста легких пехотинцев с копьями и топорами в кожаной броне, сто лучников с запасом стрел, восемьдесят всадников, вооруженных мечами и щитами, без брони, — перечислил человечек.

Ткань навеса колыхнулась от резкого порыва ветра, раскинувшийся вокруг огромный лагерь не умолкал ни на секунду, приглушенный гул сопровождал каждое совещание. И все равно, миледи не пожелала заселиться в один из домов деревеньки, находящейся неподалеку.

— Их уже разместили? Поставили на довольствие?

— Квартирмейстер предупрежден, — ландрийский служка склонился в коротком поклоне.

Левая рука невысокого мужчины удерживала толстую книгу откуда он то и дело черпал ответы на поставленные ансаларской аристократкой вопросы.

Еще один писарь примостился на стульчике в уголке и споро записывал распоряжения, когда они раздавались.

— Хорошо, — Летиция хлопнула по столешнице и обратилась к Большому Питу, сидящему справа: — Ваши люди всем обеспечены?

Армия Готфрида задержалась под Изумрудным городом и не успела прибыть вовремя для участия в первой волне похода за Мензарийские горы. Подошли на неделю позже и уже собирались двигаться дальше, нагоняя заказчика, как вдруг от того пришел приказ остаться, чтобы стать ядром второй зарождавшейся армии.

К месту стоянки наемников начали стягиваться войска. Прибыв из Железных гор Летиция возглавила воинов. По приказу короля Магнуса, ландрийцы помогали колдунье из Древней Знати организовывать войско.

Еще одна точка сбора находилась на юге королевства, там командовал какой-то герцог, один из приближенных Неистового.

— Да, миледи, — Большой Пит по-военному четко прижал подбородок к груди. — Благодарю.

Девушка благосклонно кивнула. С этой стороны подвоха ждать не приходилось. В отличие от всех остальных. Особенно от магистров. С вероломными мерзавцами стоило оставаться настороже, после всего что они натворили. Кто знает, на что еще способны стихийники.

Ложь и предательство сопровождали человеческих магов.

Она бросила быстрый взгляд на водную ведьму напротив, за ее спиной возвышался воин с приметным ремешком на рукояти изогнутой сабли.

Несмотря на то, что Инара вроде как тоже пострадала от действий Магического Совета, полного доверия от ансаларской аристократки она так и не дождалась. Как и замерший позади сопровождающий, по слухам кроме роли телохранителя исполнявший еще и роль ее любовника.

— Послушники храма Ара во главе с настоятелем прибудут через десять дней, — внезапно ожил кенерийский страж, одетый, как вольный капитан моря Чудес.

Видать заметил беглый взгляд Летиции. За правым плечом шевельнулась Эльза, поправляя на поясе меч. Реагируя на движение, пластинчатые доспехи воительницы тихо скрипнули.

— Нам не помешают умелые бойцы, — нейтральным тоном прокомментировала сообщение супруга хозяина Замка Бури.

Большой Пит кашлянул, привлекая к себе внимания.

— Моя госпожа, — обратился он. — Я еще не успел доложить, пришли весточки из Вольного края.

— Да? — Летиция полуобернулась к командиру наемников.

Насколько она помнила, прошлой зимой Готфрида встречали там не слишком приветливо. Правда позже ситуация изменилась, некоторые бароны принесли присягу, один из городов и вовсе формально перешел в собственность лорда. К тому же удалось вырвать обширные районы из-под влияния кланов стихий, уничтожив несколько их эмиссаров.

Однако по словам мужа, тамошние земли вряд ли можно назвать лояльными Альянсу. Скорее они сами по себе, чем с кем-то.

— Барон Огарт Хастлингер из Ласточкиного гнезда вместе с бароном Райаном из Скалистого зубца и бароном Дилоном из Медвежьего угла передают, что уже начали собирать воинские отряды и готовятся отправится в путь, как только соберется достаточное количество войск для перехода в центральные районы Срединных королевств. Многие другие бароны так же выразили желание поучаствовать в грядущих битвах против порождений Бездны, — слегка пафосно провозгласил Большой Пит.

На что Летиция лишь поморщилась. Про себя. Не надо обижать предводителя солдат удачи выражением недоверия.

Поправила рукав плотной куртки, размышляя о сказанном. Со времен блокады Золотой Гавани изысканным платьям она предпочитала удобные и практичные охотничьи мужские костюмы ансаларского кроя.