Подгорное племя держит оборону по центру, ансаларские солдаты наступают с востока, грозя взять врагов в клещи.

Зажать, разбить, перемолоть в труху и обратить в бегство, преследуя неприятеля до полного истребления.

Легкая кавалерия кочевников вьется по флангам, делая редкие вылазки для наскока, удара и стремительного отхода. Увязать в массе тяжеловооруженной пехоты дети Южных Степей не рискуют.

А что же рыцари?

Уго перевел взгляд направо. Блестящая конница сдвигается на восток. Менее опытный и невнимательный наблюдатель мог бы принять маневр за трусливое отступление, но маг понимает, что это только начало.

Коронному рыцарскому удару копьем нужен разгон. Враг оказался слишком шустрым и теперь приходилось перестраиваться, чтобы сполна использовать преимущество облаченных в доспехи отборных воинов Магнуса.

— Ну же, давайте! — кажется, что сверкающие начищенными нагрудниками фигурки не слишком торопятся.

Но это конечно обманчивое впечатление. Благородные воители из срединного королевства спешат, понимая, чем в итоге может закончится промедление.

— Мой король, — обратился какой-то полководец к монарху. — Позвольте присоединится к атаке.

Неистовый, не отрываясь смотрит на поле боя, будто не расслышав вопроса. Однако спустя небольшой промежуток времени оборачивается и говорит:

— Разрешаю, граф. И возьмите с собой всех свободных людей.

Титулованный дворянин радостно улыбается. Что война? Игра. Для любого из рыцарей.

Вскоре на вершине холма становится не столь многолюдно. К смелому графу присоединяются другие храбрецы из королевской свиты. Уже ясно, что про эту битву менестрели в будущем сложат баллады и каждый хотел успеть поучаствовать, чтобы в дальнейшем гордо сказать: я был там, бился подле ландрийского знамени.

Мысль о проигрыше не приходила им в голову… В отличие от все сильнее мрачнеющего мага-воздушника…

Исходящие белым свечением длинные стрелы нескончаемым водопадом падающих звезд обрушивались на порядки противника, выкашивая целые ряды. Но на место каждого упавшего тотчас становилось трое, продолжая яростно наступать.

Большие, в уродливой броне, с грубыми на вид клинками и шипастыми щитами, они не знали, что такое страх и раз за разом с упоением бросались на живых.

Наконец рыцарская конница перегруппировалась. Разворот, стремительный набор скорости, кончики выставленных копий блеснули в лучах редкого солнца. И мощный удар, прямо во фланг черной пехоты.

Ржание коней донеслось даже до ставки. Очередная порция криков, ругательств, вперемешку с грохотом столкнувших линий, облаченных в металл. С одной стороны грубое железо, пропитанное сырой магией Бездны, с другой сверкающая сталь, выкованная лучшими кузнецами Тира.

Уго покосился на короля. Магнус невозмутимо наблюдал, как его элитные воины погибают под рубящими ударами зачарованного оружия.

Рыцарям не удалось прорвать цепь. Не получилось разметать строй вражеских воинов. Как обычно, бывало, прежде. Опрокинуть, смять, втоптать в грязь, с триумфом добивая отступающих трусов.

Слуги Теней выдержали натиск, блестящие рыцари увязли в темной массе, продвинувшись на жалкие метры.

Уго нервно потер вспотевшую шею. Пальцы мага мелко подрагивали, выдавая серьезное напряжение. Он видел, что перевес сил пока застыл в хрупком равновесии, но не знал, кто в итоге поддаться давлению, кто дрогнет первым и попятится назад, тем самым оставляя победу.

Стоило об этому подумать, как с небес прилетел рев дракона. Огромная рептилия спикировала вниз, обрушивая могучие потоки огня на левый фланг армии Теней. Пламя, созданное не при помощи чар, прорвалось сквозь хитроумную защиту и поджарило-таки несколько десятков солдат.

Но эффект не продлился долго, уже следующую атаку поглотила возникшая полупрозрачная пелена. Словно защита тварей Бездны умела сама обучаться.

Приземлится дракон не рискнул, копошащаяся внизу темная масса вызвала у творения магии древнего Ансалара разумные опасения.

— Я бы тоже туда не сиганул, — проворчал справа седовласый воин, в доспехах с золотым рисунком орла на груди. — Хоть и зверь, а понимает, что обратно уже не выберется.

Уго медленно кивнул. И то правда, все равно, что прыгать в болото. Не зря говорят, что драконы обладали зачатками разума.

Сражение продолжалось, земля тряслась от поступи десятков тысяч бьющихся воинов.

К этому времени, бывшие собратья Уго уже попробовали применить другие заклинания из арсенала стихийных владык.

Ничего не сработало.

Твердь, вода, воздух так же, как и пламя спасовали перед неизвестным щитом порождений Бездны. Магия уходила словно жидкость в песок. И как подозревал Уго, обращала полученную энергию к собственной пользе, делая защиту еще более крепкой.

В какой-то миг произошло то, чего он боялся. Часть рыцарей отвернула, создавая в ландрийской коннице брешь. Может они хотели снова отойти для стремительного удара, может подумали сменить тактику. Сейчас сказать уже трудно. Важно, что в появившуюся прореху с готовностью устремилась лавина вражеских воинов, расширяя угол атаки для всех остальных.

Очень скоро многим рыцарям пришлось вертеться в седле, так как вдруг обнаружилось, что ударить их жаждут не только спереди, справа и слева, но и за спиной появились желающие срубить славную благородную голову. А перед этим подсечь коню ноги, подрезав сухожилия, свалить всадника и забить его насмерть, сполна воспользовавшись неудобным положением, в котором он очутился.

Не успели на вершине холма опомниться, как к ним устремился отдельный отряд черных воинов.

Уго с силой сжал зубы. Понимая, что от заклинаний толку будет мало, потянулся к мечу. С легким шелестом из ножен выскользнул клинок, оттягивая руку приятной тяжестью и заодно вселяя уверенность.

— За Ландрию! — выкрикнул маг и тронул поводья.

— За Ландрию! — вторили ему королевские приближенные, выхватывая мечи.

Отступать и бежать никто не собирался…

Так ушел из жизни Уго Ларсен, боевой маг из клана Воздуха. Ренегат, отступник, не предавший живых…

Глава 18

— Хитрая штука.

— Да, — согласился Вардис. — Раньше мы с таким не сталкивались.

Я же мысленно возразил: скорее вы забыли про похожую магию, умельцы Империи создавали чары покруче.

Если отбросить мелочи и не заострять внимание на специфику применения, то необычная защита воинов Сущностей чем-то напоминала работу замковых средоточий.

Энергетическая структура со сложным строением, имеющая способность к самообучению. Похоже на искусственный интеллект на базе магической составляющей, вшитый прямо в плетение.

Когда эта хреновина погасила пламя Зур-Хага уже после первого применения, у меня натурально отвисла челюсть. Невероятная скорость ответной реакций. Раз и огонь уже нейтрализован, вместо жара выдавая порыв едва теплого ветра.

— Но вы справились, — напомнил я.

Глава Великого Дома Эйнар скупо кивнул. Лоб старого колдуна прорезали глубокие морщины.

— С трудом, — неохотно признал он.

Я с пониманием смежил веки. Все верно, с трудом, но «лекарство» нашли. Лордам пришлось попотеть, подыскивая ключик к необычному щиту одержимых.

Ансаларцы смогли лишить врага неуязвимости перед заклятьями. И не тупо используя грубую силу, что, как показала практика полностью бесполезно, а найдя уязвимость в «системе» и нанеся туда один хирургически точный удар.

Дальше структура посыпалась, лишая черных воинов преимущества. Наши солдаты взбодрились, выстояли натиск и при поддержке стихийников, кудесников и колдунов уверенно перешли в контратаку.

Понадобилось еще несколько часов, чтобы окончательно очистить поле боя от вражеского присутствия. Малая часть выживших в самый последний миг отошла, закрепившись у входа на перевал Усталого путника.

Преследовать их никто не стал. Слишком большие оказались потери среди союзников. Плюс маги серьезно вымотались. Сражение прошло тяжело.