— Так значит вам нужны воины? — окликнул меня главный жрец Ара, переставший верить в своего воинственног бога, но не лишившийся из-за этого воинских навыков.

— Они нужны всему Фэлрону, — бросил я через плечо и одним прыжком перемахнул через невысокие каменные перила.

Ноги мягко спружинили, соприкасаясь с рыхлым грунтом сада.

— Я буду горд биться под вашими знаменами, лорд Готфрид из Великого Дома Эйнар! — прокричал мне вслед настоятель.

Забравшись в седло, я обернулся.

— Только не опоздайте. Битва начнется уже очень скоро.

Жрец сурово кивнул.

— Я приду, — серьезно пообещал он. — И приведу своих братьев.

Похлопав Зура по шее, я взмыл в небеса. Если повезет, мы получим нового союзника. В преддверии схватки с армией тварей из Бездны это будет не лишним.

А пока, меня ждали Железные горы, царство двергов и пятая, последняя купель.

Глава 11

Первыми прибыли люди. Крупным отрядом тяжеловооруженных всадников пронеслись вдоль речушки, безжалостно вытаптывая копытами боевых коней луг, где едва наметилась зеленая поросль несмело выглядывающих ростков свежей травы.

Гордо веяли знамена на упругом ветру, надменно задирали квадратные подбородки королевские рыцари, в тон господам держались юные оруженосцы.

Кавалькада проскакала железной змеей, сверкая на солнце начищенными доспехами. Небольшой обоз с припасами неторопливо трусил чуть позади.

Вторыми появились ансаларские лорды. Делегация Великих Домов существенно уступала в количестве послам человеческих королевств. И не могла похвастать чрезмерно пышным видом собственных воинов.

Черные доспехи в пластинчатом исполнении укрывали тяжелые фиолетовые плащи. Ножны мечей, как один, не украшали красивые инкрустации, как случалось у некоторых вельмож из окружения Магнуса.

Но внешняя скромность не обманула знающих наблюдателей. Они отлично понимали, что яркая мишура никогда не сопровождала выходцев из старых родов павшей империи.

А вот характерные внешние признаки, присущие только истинным аристократам Древней Знати и наличие у них на перевязи клинков, показывали, что среди посланников Тэндарийской низины почти нет рядовых воинов из числа обычных людей.

Куда ни брось взгляд, везде попадались фиолетовые глаза, черные, как смоль волосы, худощавое телосложение и легко узнаваемые заостренные черты лица.

Для ландрийцев качественный состав ансаларцев стал неприятным сюрпризом. Слишком много среди них присутствовало Рыцарей Ночи.

Осознание данного факта вызвало появление немало количества холодков между лопаток у тех, кто понимал, что к чему. Объединенная мощь небольшого по численности отряда фиолетовоглазых намного превосходила боевые возможности рыцарской конницы властителя Тира.

Если вдруг что-то пойдет не так и дело дойдет до прямого столкновения, немногие уйдут с поля встречи живыми.

Следующими приехали представители Магического Совета. Магистр Алмеро не утруждал себя сборами, прибыл с небольшой свитой приближенных.

Увидав стихийников, многие из рыцарей неосознанно обрадовались, как никак маги всегда выступали в качестве союзников, а значит баланс сил более или менее выровнялся.

Однако радость продлилась недолго, скоро стало ясно, что среди прибывших магов кроме лидера огневиков нет больше магистров. А рядовых чародеев насчитывалось всего ничего. Трое-четверо носили цветные накидки. Все остальные принадлежали к обслуге.

Конечно, имелся ничтожный шанс, что кое-кто из волшебников замаскировался под слугу. Но надежд на это было слишком мало. Маги слишком горды, чтобы скрывать свою принадлежность к магическому сословию. И переодеваться в простолюдинов их вряд ли мог заставить даже прямой приказ старшего из магистров.

Последними появились альвы. Для быстрого перемещения на далекие расстояния лесные владыки воспользовались чарами «звериной тропы». Потому также не могли похвастать большим числом делегатов. Но, как и лорды, перворожденные решили проблему безопасности, взяв с собой лучших из лучших. Как среди воинов, так и кудесников.

Для удобства высоких договаривающихся сторон, на небольшом возвышении водрузили обширный крытый навес. Стены не делали намеренно, чтобы каждый отряд видел собственных лидеров ежесекундно и мог убедиться, что с ними все в порядке и ничто им не угрожает.

Однако и полной открытости тоже не было. Уловить, о чем конкретно шел разговор рядовые участники встречи не могли, так как находились на достаточном удалении. Не таком большом, чтобы не успеть прийти на помощь предводителям, но и не таким близким, чтобы получить возможность «греть уши».

За исключением малых групп особо приближенных рядом с навесом, отдаленно напоминающим шатер без боковых перегородок, никого не осталось. Это сделали тоже специально.

Под пологом разместили вытянутый прямоугольный стол, расставили стулья (мебель привез с собой в повозках предусмотрительный Магнус), на небольших подставках-столиках расставили вина и фрукты, там же установили бочку с чистой родниковой водой. На случай если вдруг, кто пожелает слегка освежиться после дороги.

Впрочем, последнее, расторопная королевская прислуга делала зря. Ни альвы ни ансаларцы не доверяли человеческому монарху настолько, чтобы принимать из его рук еду или какое-либо питье.

Слишком часто яды становились причиной гибели тех, кто вел себя чрезмерно беспечно. Об этом хорошо помнили и заранее остерегались.

Когда пришло время рассаживаться, возникла небольшая заминка. Ландрийский монарх по давней привычке уселся во главе стола. И сразу же понял, что ошибся с выбором места, настолько красноречивыми взглядами наградили его колдуны и бессмертные.

Пробормотав себе под нос что-то невнятное, король вынужденно поднялся и недовольно покосился на Алмеро, предлагая тому сделать первый шаг.

По тонким губам магистра скользнула едва заметная улыбка. Не часто ему приходилось видеть властителя Ландрии в столь стесненном положении. Обычно он держался более вызывающее и свободно. Но высокий ранг договаривающихся сторон требовал вести себя сдержано, соответствующе уровню встречи.

Огневик не колебался долго, зад мага угнездился на ближайшем свободном стуле, стоящем у вытянутого края стола.

Чуть поколебавшись, Магнус занял место по соседству. Настала очередь ансаларцев и альвов. И так получилось, что стихийник с человеческим королем оказались на одной стороне, а напротив уселись колдуны с перворожденными.

Делегацию бывших имперцев возглавляли двое: лорд Вардис, носивший титул повелителя Долины Темных Вод, заодно являющийся главой рода Эйнар и леди Делия, возглавляющая Великий Дом Дэвитар.

Бессмертные племена представляли трое: Вэрилана — истинная лаэрэ (несущая свет), благословенная богиней Дану и Лаэм с Эвиал — брат и сестра, дети главы дома Изумрудных листьев.

Примечательно, что при организации встречи, выдвигалось предложение обменяться заложниками, для гарантии безопасности участников переговоров.

Но процесс обсуждения деталей так затянулся, что в конечном итоге от него отказались. Решили ограничиться нейтральной территорией и обговоркой отряда сопровождения…

— Полагаю бесполезно притворятся, никому из нас не приятно общество друг друга, поэтому предлагаю не затягивать и сразу перейти к обсуждаемой повестке встречи, — взял слово Алмеро. — Также хочу сразу уточнить, кланы четырех стихий предоставили мне полное право говорить от их лица и принимать решение от всего Магического Совета.

Магистр вопросительно посмотрел на ансаларцев. Лорд Вардис неторопливо качнул головой.

— Я и леди Делия тоже наделены всеми необходимыми полномочиями, — просто сказал он. — Наше слово — слово всех семи Великих Домов.

Темноволосая женщина с достоинством кивнула, подтверждая сказанное спутником.

Следующий испытывающий взгляд предназначался альвам.

— Мы говорим от имени Вечного Леса, — спокойно сообщила Вэрилана.