Мой разум едва не утонул в панике, пытаясь переварить изменившийся статус. Слишком велик оказался шок от понимания дальнейшего возможного будущего.

Затем я встряхнулся и попытался мыслить рационально, анализируя положение, в котором оказался.

Четвертая купель не пройдена до конца. Откуда-то я это твердо знал. Следовательно, необходимо искать выход.

Выход… хммм… мда. Легко сказать и трудно сделать. Какой здесь можно найти выход? Здесь же ничего нет. И это отнюдь не метафора. Лишь темнота вокруг и сгусток моего сознания без физической оболочки. Единственное, что осталось — голый разум, без возможности взаимодействия со внешней средой…

Так, а это еще что такое?

Неожиданно в окружающей действительности проявились изменения. В том месте, куда условно смотрели мои глаза (хотя на самом деле это разумеется не так, прямо сейчас никакими глазами я не обладал, как и ушами, и ртом, и вообще головой, а также остальными частями своего многострадального тела, в данный момент растворенного в великой тьме), возникла яркая точка, быстро разраставшаяся в причудливую фигуру, заполненную холодным белым светом.

Это продолжалось недолго. Не успел я толком оценить творящиеся рядом странные метаморфозы, как вдруг понял, что вижу (как черт возьми, у меня же глаз нет!) некое существо, повисшее в пустоте рядом со мной.

В первое мгновение я подумал, что это человек, но приглядевшись понял, что ошибался.

У него имелись две руки, две ноги, туловище, шея и голова. И если опираться исключительно на указанные признаки, то фигуру существо имело вполне антропоморфную, почти, как у обычного человека. И вроде мужского пола.

Разве что плечи чрезмерно узкие для мужской особи, а грудная клетка больно уж впалая. А так, ничего особенного.

Сходство с людской расой подчеркивала простая одежда. Рубаха и свободные брюки из мешковатой холстины. Нечто похожее носили бедные матросы, не имевшие возможности позволить себе шмотки более высокого качества.

Но все впечатление сходства испарялось, стоило взглянуть повнимательнее на лицо внезапного гостя.

Ушные раковины слишком маленькие, очень плотно прижаты к голове. Нос плоский, треугольной формы, вытянутый сильно вниз. Глаза непропорционально большие. Рот похож на узкий вырез, сделанный прямо в голове. Подбородка, как такового нет. Кожа тонкая, с проглядывающими жилками синих вен. Длинные черные волосы зачесаны назад.

Нет, это определенно не человек. Максимум какой-нибудь родственник людской расы, принадлежащий к отдельной ветви развития. Как неандертальцы и питекантропы. Ну или от кого там произошел современный хомо сапиенс?

Да не суть. Сейчас более насущный вопрос: зачем его сюда поставили? Это ведь явно не просто так. Инстинкт подсказывал, что случившееся продолжение затянувшегося испытания.

Мне надо с ним что-то сделать? Убить силой мысли? Нет, вряд ли. Слишком банально и предсказуемо. К тому же вряд ли осуществимо. Тут дело в чем-то другом. Более хитром и не столь очевидном.

И я стал просто изучать своего необычного соседа, с каждой секундой подмечая все больше деталей, отличающих его от представителя человеческой расы.

Это длилось какое-то время, как вдруг совершенно неожиданно я не понял, что стоящее напротив существо испытывает чувство голода. Непонятно, как мне стало об этом известно. Мимика лица совершенно точно ничего похожего не выражала. Взгляд оставался спокойным, чуть ли не отстраненным. Никаких внешних признаков, указывающих на желание особи неизвестного вида поесть, визуально не наблюдалось.

И тем не менее, я отчетливо видел, что ему очень хочется насытить желудок. Прямо-таки жаждется. А еще, оно не прочь хорошенько поспать.

«…волнует будущий урожай, который скорее всего в этом году окажется весьма скудным. А значит вся надежда опять на улов из моря. Вот только сети порваны и требуют серьезной починки…»

В полном шоке я попытался отпрянуть назад. Произошло что-то очень странное. На краткий миг, я как будто проник в голову существа, познав все его страхи и желания.

Это не было похоже на какое-то банальное чтение мыслей. Я как будто проник в его суть и прочитал всю сущность человекоподобного создания от корки до корки, как какую-нибудь заурядную книгу.

Невероятно. На краткий миг я словно стал им самим.

Что за дерьмо здесь происходит?

Ответ нашелся сам собой. Конечно, это купель. Точнее новые способности, полученные от древнего артефакта. Умение познавать живое разумное существо с другой планеты, очень полезно для странника между мирами.

Но дело не только в этом. «Прочитав» эту особь, став на какое-то мгновение им, я и сам не остался прежним. Что-то во мне поменялось. Почти неуловимое, едва заметное. Всего лишь небольшая частичка того, что формировало мою личность, незначительно, но изменилась.

Открытие потрясло. И в тоже время прилично испугало. Нет ничего хуже, чем потерять себя.

Мысли понеслись сумасшедшим галопом. Мозг принялся анализировать случившееся, пытаясь понять, насколько новый дар будет опасен для собственного сознания.

Как и в прошлые разы, знание возникли внезапно, нахлынуло волной, накрывая разум чередой образов, несущих в себе бесценную информацию.

Изменение — это жизнь. Эволюция возможна не только на физическом уровне. Ментальное преображение также возможно. Оно напрямую может влиять на внешнюю оболочку. Не обязательно ждать миллионы лет, чтобы эволюционировать. Достаточно знать, какие действия приведут к качественному скачку в дальнейшем развитии.

Можно познавать не только других, но и себя. И через это самому изменяться.

Взять тех же Теней. Ведь никто не думает, что инфернальные сущности из глубоких слоев Бездны пришли в Фэлрон, чтобы банального его сожрать? Перебить всех обитателей и превратить в безжизненную пустыню просто потому, что им нечего делать.

На самом деле все гораздо сложнее. Или проще. Тут уж как посмотреть.

Они тоже стремятся к преобразованию своей формы. Как и любое другое существо, обладающее собственным разумом. Выйти за пределы рамок привычного обитания. Стать лучше. Стать совершеннее.

Пройдя через Разлом, твари уже изменили свою природу. А вселившись в тела магистров закрепили пройденную трансформацию.

Процесс дальнейшего преобразования мира усилит полученное влияние. Они уже не вернутся к прежней форме существования, несмотря на то, что окружающая среда радикально изменится.

Все это произойдет не просто так, а с конкретной целью. Через метаморфозу целого мира обитатели Бездны переродятся, став существами совершенно иного плана.

Не знаю откуда, но теперь я твердо знал это. Речь шла не о тривиальном сценарии с разрушением планеты, такие мелочи их не интересовали. Тени преследовали совершенно иную цель, нежели проведение заурядного геноцида.

Через уничтожение Фэлрона они собирались обрести возможности, сравнимые с силой богов. Изменить свою природу и стать кем-то невероятно могущественным.

У меня словно открылись глаза. Я вдруг понял, что все прежние представления о наших врагах оказались совершенно несостоятельными. Ими двигала не какая-нибудь идиотская жажда перебить всех живых, превратить планету в подобие домена демонической обители.

На подобную ерунду сущности не станут тратить время. Их привлекало другое — возможность преобразования собственного естества.

Проклятье! И как только раньше до этого не додумался? Ведь все лежит на поверхности.

Царство Ада на земле. Ха! Да кому это нужно?! Сидеть на троне из черепов и править… Кем? Мертвецами? И зачем? Никто в здравом уме не будет к этому стремиться.

Другое дело эволюционировать. Превратить себя в еще более сверхъестественное существо. Стремление, не выглядевшее пустым и глупым.

Черт побери. А ведь я и сам шел по схожей дорожке. Только использовал для этого артефакты древнего странника, а не собирался устраивать Армагеддон.

Любопытно, не получится ли так, что в будущем у меня возникнут похожие желания? И стремление к очередному эволюционному скачку не вынудить пойти на нечто подобное?